電刷的材料大多由石墨制成，為了增加導(dǎo)電性，還有用含銅石墨制成，石墨有良好的導(dǎo)電性，質(zhì)地軟而且耐磨。 電刷只可能存在于直流電機。他是用來和換向器配合來實現(xiàn)機械換向的，即保證輸入到直流電動機或直流發(fā)電機輸出的電為直流電！隨著電力電子技術(shù)的發(fā)展，利用電子器件換向的無刷直流機也開始廣為出現(xiàn)，并發(fā)展成熟。其它的電機，(異步電機和同步電機)均為交流電機，沒有電刷結(jié)構(gòu)。電刷的作用就是接通有相對運動的兩個物體之間的電流。最常見的是電機的換向器，也有直線運動的電車、電動機車的電刷。
　　電刷的形狀各異，在電機上使用的多為長方形，安置在電刷架上。電刷和換向器或滑環(huán)之間有一定的壓力，大型的電刷結(jié)構(gòu)比較復(fù)雜，小型電刷就比較簡單。
　　電刷的電流導(dǎo)出也不一樣，大型電刷上有導(dǎo)線，小型的經(jīng)常由彈性導(dǎo)電片引出。起重天車的和地鐵，城鐵用的集電靴，也可以歸于電刷，但是材料和結(jié)構(gòu)和石墨電刷就很不一樣。